John Surtees malakukan debut profesionalnya bersama ayahnya, Vincent. Namun, ketika para ofisial balapan menemukan Surtees belum cukup umur mereka pun kemudian didiskualifikasi.

Surtees memasuki balapan pertamanya pada usia 15 tahun pada kompetisi Grasstrack. Pada tahun 1950, ketika masih berumur 16 tahun, ia bekerja pada pabrik ayahnya.

Namun, ia menjadi berita utama pertama kalinya pada tahun 1951, ketika ia memberikan tantangan yang besar pada Geoff Duke, seorang pembalap dari pabrikan Norton pada ACU race di Thruxton Circuit.

Pada tahun 1955, kepala kru balap Norton, Joe Craig memberikan Surtees kepercayaan untuk mengendarai motor pabrikan pertamanya di bawah bendera Norton. Ia mengakhiri tahun pertamanya dengan mengalahkan Duke di Silverstone dan kemudian di Brands Hatch.

Namun dengan adanya masalah keuangan yang dialami Norton dan ketidakpastian perencanaan divisi balap mereka, Surtees menerima tawaran untuk membalap bersama tim pabrikan MV Agusta.

Pada tahun 1956, Surtees meraih gelar juara dunia MotoGP 500cc untuk pertama kalinya. Dalam hal ini, ia dibantu oleh keputusan FIM yang melarang juara bertahan Duke balapan selama 6 bulan karena dukungannya terhadap pemogokan pembalap.

Dan pada musim balap tahun 1957, MV Agusta bukanlah lawan dari Gilera. Mengendarai MV Agusta 500 Quattro, Surtees berjuang untuk finish pada tempat ketiga.

Ketika Gilera dan Moto Guzzi menarik diri dari balapan MotoGP pada akhir tahun 1957, Surtees dan MV Agusta melanjutkan dominasinya pada dua kelas yaitu 350cc dan 500cc.

Pada tahun 1958, 1959, dan 1960 ia memenangkan 32 dari 39 balapan dan menjadi orang pertama yang memenangkan kelas Senior TT di Isle of Man TT tiga tahun berturut-turut.