Wajar memang jika Papua Nugini jarang mendapat sorotan dari banyak pihak terkait perkembangan sepabola mereka. Pasalnya sepakbola bukan olahraga yang populer di masyarakat Papua Nugini.
Masyarakat Papua Nugini lebih cenderung suka kepada rugby. Rugby mulai dikenal masyarakat Papua Nugini sejak era Perang Dunia II. Australia menjadi negara yang memperkenalkan olahraga ini ke masyarakat Papua Nugini.
Papua Nugini sendiri baru memiliki federasi sepakbola pada 1962 silam. Setahun setelah berdirinya, Papua New Guinea Football Association, FIFA menerima mereka sebagai anggota. Selang beberapa tahun setelah memiliki federasi, Papua Nugini belajar sepakbola kepada Indonesia, utamanya kepada provinsi Papua.
Fakta sejarah mencatat pada 1970-an, Tim Nasional Papua Nugini sempat melakukan laga persahabatan dengan Persipura Jayapura. Kala itu, Persipura sukses pecundangi Timnas Papua Nugini dengan skor telak 6-0.
Bisa dikatakan perkembangan sepakbola di Papua Nugini memang tidak semelesat negara-negara tetangga Indonesia yang lain seperti Malaysia ataupun Singapura.
Kapuls (julukan bagi Timnas Papua Nugini) bahkan sempat gamang di 2007 sampai 2011 lalu. Pasalnya tidak ada kompetisi yang bergulir di Papua Nugini. Akibatnya Papua Nugini tidak tercatat dalam rangking FIFA di tahun tersebut.
Papua Nugini akhirnya kembali tercatat di rangking FIFA setelah ikut ambil bagian dari ajang Pacific Games 2011 dan ikut bermain di Piala OFC Nations pada 2012.
Meski begitu, secara rangking FIFA, Papua Nugini terus alami penurunan setelah di 2012 berada di peringkat 188. Pada 2015 lalu, Papua Nugini kembali berada di peringkat 203.
Namun di 2016 ini, peringkat Papua Nugini melesat tajam. Mereka kini berada di peringkat 170, satu tingkat di atas Timnas Indonesia. Untuk level klub, Papua Nugini sempat mengirim klub mereka, PRK Hekari United pada ajang Piala Dunia AntarKlub 2010 lalu.
Apa yang membuat sepakbola Papua Nugini alami perkembangan yang signifikan? Berikut ulasannya untuk pembaca setia INDOSPORT: