Jauh sebelum laga 'sepak bola gajah' yang melibatkan klub-klub Liga 2, praktik ini sudah terjadi sejak era perserikatan. 

Pada tahun 1988, praktik sepak bola gajah dicurigai terjadi pada laga Divisi Utama Wilayah Timur antara Persebaya vs Persipura. 

Di luar dugaan, Persebaya yang memiliki pemain-pemain bintang, kalah telak 12-0 dari Persipura. 

Yang menyedihkan, sebagian besar gol-gol Persipura dicetak secara 'cuma-cuma' alias hasil pemberian dari pemain pelapis Persebaya. 

Persitiwa itu dicurigai terjadi sebagai cara agar pesaing Bajul Ijo saat itu, PSIS Semarang, tak mampu lolos ke babak enam besar. Persebaya sendiri keluar sebagai juara di akhir kompetisi.