FOOTBALL265.COM – Terdapat romansa Persib Bandung di balik lolosnya Atalanta ke Liga Champions musim 2019/20. Pasalnya, Josip Ilicic yang memperkuat lini serang Gli Orobici itu merupakan mantan rekan setim pemain Persib, Rene Mihelic, di Timnas Slovenia U-21 pada 2009.
Ilicic dan Mihelic merupakan tandem di lini tengah Slovenia U-21 di bawah asuhan pelatih Tomaz Kavcic. Keduanya bermain bersama dalam empat pertandingan internasional melawan Rumania, Malta, Bosnia-Herzegovina, dan Ukraina. Tiga laga pertama berakhir dengan kemenangan dan satu laga terakhir dipaksa menelan kekalahan.
Kala itu, Mihelic malah lebih sering dipanggil untuk membela negaranya ketimbang Ilicic. Gelandang anyar Persib itu menjadi pemain inti Slovenia U-21 di ajang kualifikasi Piala Eropa U-21. Mihelic bahkan mencetak gol penalti ke gawang Belgia U-21 ke gawang penjaga gawang Liverpool, Simon Mignolet.
Ilicic pun sempat menjadi pengganti Mihelic di klub papan atas Slovenia, NK Maribor. Mihelic yang hengkang ke kancah Liga Portugal bersama CD Nacional pada 2010/11 membuat Maribor merekrut Ilicic dengan biaya yang sangat murah, 80 ribu euro (sekitar 1,3 miliar rupiah).
Namun, Ilicic hanya bertahan kurang dari dua bulan di Maribor. Pasalnya, ia langsung direkrut US Palermo pada Agustus 2010 dengan mahar 2,3 juta euro (Rp37 miliar). Ia menjadi pilihan utama di musim pertamanya dengan 39 penampilan. Palermo saat itu mengakhiri musim di peringkat delapan dan menembus final Coppa Italia.
Penampilannya yang impresif membuatnya tetap bertahan di kasta tertinggi sepak bola Italia. Fiorentina merekrutnya pada 2013/14 dan akhirnya berlabuh di Atalanta empat musim kemudian pada 2017/18.
Pada musim ini, ia mencadi pemain kunci Gli Orobici di kancah Serie A Italia. Ia mencetak 12 gol dan 7 assists dalam 31 penampilannya. Tak hanya itu, ia membantu Atalanta tampil di partai puncak Coppa Italia meski dikandaskan Lazio dengan skor 1-2.
Ilicic akan segera mencicipi panasnya persaingan ajang paling bergengsi klub sepak bola Eropa pada musim depan. Meski ia telah berusia 31 tahun, kontraknya baru akan habis pada Juni 2020 mendatang.