Gaizka Mendieta, Legendaris di Valencia namun Tersesat di Lazio
Akan tetapi, pada tahun 2001 periode emas Lazio terlihat mulai pudar. Sergio Cragnotti pun harus memutar otak bagaimana menyelamatkan klubnya, hingga akhirnya keputusan mendatangkan Gaizka Mendieta pun diambil.
Pelatih Lazio kala itu, Dino Zoff, pun percaya bahwa Mendieta adalah sosok yang tepat untuk memperkuat timnya.
Namun ternyata, apa yang keluar dari mulut Zoff tersebut tidak jadi kenyataan. Mendieta yang sudah menasbihkan diri sebagai salah satu gelandang terbaik dunia saat berseragam Valencia, justru terpuruk di klub barunya.
Nilai transfer yang tinggi pun kemudian jadi kambing hitam segelintir oknum yang tidak puas dengan penampilannya di Lazio. Apalagi, saat itu, Mendieta tercatat sebagai pemain dengan nominal gaji yang lumayan.
Baru satu tahun meruput di Lazio, ia pun dikirim ke Spanyol setelah gagal berkontribusi untuk I Biancocelesti dari 31 laga yang ia jalani. Pelabuhan pertamanya sebagai pinjaman pun berawal dari Barcelona.
Namun di sana, ia juga tidak mampu berbuat banyak. Apalagi, situasi Blaugrana pada waktu itu pun sedang tidak bagus-bagus amat, lantaran hanya finis di peringkat keenam klasemen akhir LaLiga 2002-2003.
Gaizka Mendieta kemudian pergi merantau ke Middlesbrough dan di tempat inilah ia pada akhirnya pindah secara permanen dari Lazio pada 2004.
Keputusan Mendieta pindah ke Middlesbrough pun sempat menuai tanda tanya besar dari publik sepak bola. Akan tetapi, ia punya pertimbangannya sendiri mengapa memilih klub Liga Inggris yang satu ini.
“Di Inggris, ada beberapa klub, namun yang paling menarik perhatian saya adalah Boro. Saat itulah saya memutuskan mengambil tantangan itu,” kata Mendieta, seperti pernah diwartakan Planet Football.
Selain itu, pengalaman pahit di Lazio juga memengaruhi keputusan Mendieta memilih Middlesbrough, meski sebelumnya ia tercatat pernah bermain di klub-klub besar.
Menurut pengakuannya, masa-masanya saat di Italia memang terbilang kelam. Ia pun tidak ingin waktunya kembali terbuang percuma seperti saat berkarier di Lazio, tempat di mana ia pernah tersesat dan terdampar dahulu.